亮祐の頼みを千尋は快諾し、すぐさま掃除に加わった。
「それで、どういうことなの、いきなり掃除を命令されたって？」
「ああ、それが俺にもよくわかんないんだけどね――」
箒を弄びながら、亮祐はよっと机に腰掛けた。
「お行儀悪いよ」
千尋に苦笑されつつ、亮祐は原因となった先ほどの出来事を話し始めた。
〜合縁奇縁のミルフィーユ〜
25話 朱鷺之宮の魔女？
「――と、いうわけ。もう、わけわからん」
話し終え、亮祐は嘆息した。
本当に何が真壁の勘に触ったのか。まさか、英治たちの予測通り、なんてことはないのだろうが。
恐らく、何か気に入らないことがあって口答えした亮祐に当たった、というところだろう。
「…………」
「ホントだよなあ。リョウの何が気に食わなかったのか。つーか、真壁って、あんな意地悪な奴だったっけ？」
「いや、気さくな先生だろ」
「そうよね。真壁センセ、結構女子にも人気あるよ？」
「…………」
穂乃果の言葉に、男三人は頷いた。
真壁が女子に人気があるというのは知っているからだ。
清の言う通り気さくなので、男子にもなかなか好評な先生なのだが。
そんな気さくな教師が、なぜ強引としか思えないほどのことを言い出したのか。それも生徒に当たるという、常識外れなことまでして。
「なあ、小笠原さんはどう思う――って、おい？」
亮祐は千尋の意見を訊こうと顔を向けて――戸惑った。
千尋が、凄く困った顔で目をキョロキョロとさせていたからである。
「ど、どうした？」
「え、うん、そのネ……」
「ああ」
「実はね、その、もしかしたら……」
オドオドと、捨てられた子猫みたいに不安げな表情。
「だから、どうしたんだって」
「その……長塚君が、掃除当番押し付けられたの……私のせいかも……知れない」
「は？」
亮祐は、目が点になった。
「ううん。多分、きっと私のせいだ……」
「何で小笠原さんのせいなのさ？」
なぜクラスも違う千尋の責任になるのだろう。
英治たちも理解できぬ顔で首を傾げている。
「うん……。実はね？」
「実は？」
「嫌わないでね、長塚君。お願いだから」
「嫌いやしないよ。約束する」
怖いのか、そんなお願いをして来る千尋へ、亮祐は頷いてみせた。
「あのね。その――私、真壁先生にも告白されたことあるの……」
「――へ？」
「だからね、真壁先生に告白されたの、前に」
千尋の漏らした言葉に。
その場の時が一瞬止まり。
『ええええ！？』
亮祐たちは一斉に驚愕の声を上げた。
「驚いちゃうのは当たり前だと思うけど、ホントなの」
「え、告白って、真壁が！？ ええ！？」
「あれ！？ 真壁先生って独身だったか？」
「いや、問題はそこじゃない！」
微妙にずれた発言をする亮祐たち。
「嘘！？ ああ、でも小笠原さんが嘘言うはずないし！」
「え、どんな感じで告白されたの？ もちろん断ったのよね！？」
「う、うん。いくらなんでも先生と付き合うとか考えてないし。それに、好きじゃなかったから、断ったよ」
「そうよねそうよね！ 先生が生徒に告白とか駄目よね。でも、凄い……」
男以上に食いついた穂乃果。千尋も若干引きながら頷いていた。
「凄いとかはわからないけど……。でも、驚いたよ？ だって、いきなり先生に『話がある』って屋上に呼ばれて、告白されたから。――断ったけど、ちょっと今でも気まずいんだよね。先生だし」
「そりゃそうよね。でも、真壁先生も何考えてるのかしら。教師なんだから、その辺り考えないと……」
「うん……」
話し続ける女子二人に除け者にされた男三人は。
「マタ・ハリ……」
「カルメン……」
「ファム・ファタール……」
思わずぼそり。
そしてそれを耳聡く聞きつけ。
「誰が悪女よー！」
千尋がうがぁーと吼え。
「小笠原さん、あんただよ！」
亮祐が突っ込んだのだった。