亮祐は自室の壁に寄りかかり、じっと宙を見上げた。
 帰宅してからというもの、色々と考えているのだが、答えが出てこない。
 答えが出てこないというより、考えが纏まらないのだ。いくら考えても、千尋との思い出や英治たちとのやり取り、付き合いがばれた後の嫌がらせが延々と浮かんでくるだけで、これ、というものが見つからない。
「ああ、もう。全然わかんないよ……」
 開いたまま、読んでいないライトノベルを放り投げる。
 一体、どうすれば『答え』が出てくるのだろうか。
 ひとしきり頭を掻き毟ったところで、穂乃果に言われた言葉が脳裏を過ぎった。
『自分が彼女をどう思っているのか』
『どうしたいのか』
『どうすれば笑えるのか』
 この三つのことだけを考えろ――。
 穂乃果は確かにこう言った。
 それがこの状況を変える手立てとなるならば。
「一つ一つ考えてみるか――」
 亮祐はゆっくりと目を閉じた。

〜合縁奇縁のミルフィーユ〜
41話 間に合った!

 千尋は差し出された手をじっと見つめた。
「えと……」
「うん? だからさ。今週はもう文化祭だろ? 一緒に回ろうよって」
「で、でも、私は……」
「構わないだろ? 他に約束もしてないだろうし」
 田坂はさも当然の如く言った。
「私は……友達と回ろうと――」
 璃々や椿、純子と回ろうと思っていた、と出まかせを呟く。
 本当は休むつもりだった。
 亮祐と回れない文化祭なんかに出たくない。風邪とでも適当に言って、二日間、家に閉じこもろうと思っている。
 だが、田坂は妙な表情を浮かべていた。
 悪戯を見抜いた後の、得意げな表情。
「?」
「何言っちゃってんの。訊いたけどさ、『二人で回ってくれて構わない』と言ってもらったよ。いい友達持ったよね、小笠原さん。俺らのこと、よくわかってる」
「な……」
 絶句した。
 以前の言動から考えて、田坂にそう言ったのは恐らく椿だろう。
 しかし、何故椿がそんなことを田坂に告げたのかがわからない。椿とて、千尋の気持ちは知っているはずなのに。
(本気で私と先輩を付き合わせようと思ってるのかな……)
 もしそうだとしたら、ありがた迷惑以外の何物でもない。
 田坂と付き合う気など、どこにもないのだから。
 そんな心情など露知らず、田坂は黙ってしまった千尋に追い討ちをかけるように言ってきた。
「だから何も心配はいらないさ。小笠原さんは何も考えずに俺と文化祭を回ればいいんだよ。邪魔だって入るはずもないしね」
「自信満々ですね」
「当たり前じゃん。もう俺らは公認も同然だよ? 邪魔しようなんて奴、いるわけないじゃんか」
 ま、俺以上に小笠原さんに相応しいのなんていないし、と田坂は昂然と呟いた。
「…………」
「大丈夫だって。いつだって楽しませてあげるからさ。何も考えなくても平気なように。とにかく、文化祭は俺と回るってことで。いいね」
「何も……考えなくても……?」
 ぽつり、と千尋は呟いた。
「そう。楽に付き合えるよ。変な噂だって立たないし、色々な所へだって連れてってあげるし。思い悩むことだってなくなる。全部俺に委ねりゃいい。楽だよ?」
「――――」
 千尋は差し出されたままの手を、再びじっと見つめた。
(この手を取れば……楽になれる……?)
 この手を取れば、文化祭のことは了承したことになり、恐らくそのまま、恋人として付き合うことになるだろう。
 そんな確信がある。
 もちろん亮祐への想いは消えてない。消えるはずがない。
 だが、復縁の可能性があるのかないのか――全くの不透明な状態が、肉体的にも精神的にも辛いのは事実。それが消えるだけでも、確かに心の負担は減るだろう。
 田坂に好意など抱いてはいないが――何も考えることなく、深く悩むことなどなく付き合える――それも一つの形なのかもしれない。
(そっか、そうなんだ……)
 唐突に、千尋は理解した。
 恋人がいながら、特に不満もないのに、好きなのに、浮気をしてしまう人たちのことを。
 彼らは流されてしまうのだ。
 雰囲気に、一時の感情に、勢いに。
 彼らは縋ってしまうのだ。
 慰めに、同情に、優しさに。
 だが――流されてしまえば、縋ってしまえば、楽になれるのも――また事実だ。
「そうですね……?」
 ならば、田坂に縋ってしまっても、楽になれるのなら流されるのもいいのかもしれない――。
 許されることはなくとも。
 亮祐と、いつまで経っても元に戻れないのなら。
(この手を取って、『お願いします』って言っちゃえば、もう……)
「ああ、そうさ。任せる付き合いっていいもんだよ」
 千尋の言葉に勝利を確信したらしく、優しげな口調で言いながら口元が厭らしく歪む。
 目も爛々と欲情に輝き、獲物を前にした獣のよう。
 そんな男の本性にも気づかず、俯きがちに千尋は手を伸ばし田坂の手に重ねようと――。
「ちょっと待った」
 パシッと、横から伸びてきた別の手に掴まれた。
「――え?」
「!?」
 聞き覚えのある声にハッとして顔を上げると。
「悪いけど、そうは問屋が卸さないってな」
 今となっては懐かしいとさえ思える、好きな人の顔が、そこにはあった。
「長塚君!」
「長塚!? 何でお前が!?」
 意外過ぎる人物の登場に目を丸くする千尋と、凄まじい目つきで睨む田坂。
「すみませんね、先輩。何でかと言うと、昔の告白番組でいうところの『ちょおーっと待ったあー!』ってやつです」
 剣呑な雰囲気に構わず、亮祐はサラリと告げた。
「そんなこと訊いてねえよ! 今さらてめえなんかお呼びじゃねえっつってんだよ!」
「かもしれません。……小笠原さん」
「は、はひ!?」
 緊張のあまり舌を噛みそうになってしまい、変な声が出てしまう。
 亮祐はそんな様子がおかしかったのか、小さく笑ったが、すぐに真剣な面持ちになった。
「ちょっと話があるんだ。俺に付き合ってほしい」
「話……?」
 小首を傾げると、こっくりと頷く。
「ああ。もし、俺とはもう話をする気がないって言うなら、何も言わないよ。二度と話しかけたりもしない」
「じゃあもう二度と話しかけんなよ! 小笠原さんが、てめぇなんぞと話をするわけが――」
「行く。場所はどこにするの?」
 千尋は即答した。断るわけがない。亮祐と話のできる機会を逃すわけがない。
 亮祐のほうから話しかけてくれたのだから。
「こっち。二人だけで話したいからさ」
「うんっ」
「――へ?」
 遮られた上、千尋にあっさり了承された田坂の、間の抜けた声が漏れる。
「え、ちょ――」
 ポカンと呆けた表情となった田坂を尻目に、いそいそと亮祐に手を引かれながら歩く。
 言えばすぐにでも慌てて亮祐は手を離すだろう。
 だから言わなかった。必要も感じなかった。
 そして、気がつかなかった。
 自分が、知らず知らずの内に笑顔で歩いていることを。


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