しばらく、沈黙が続いた。
授業の始まりを知らせるチャイムが鳴り響いたが、二人とも動こうともしなかった。
「お、終わりにしようって……どういうこと――ううん。どうして！？」
震える声が千尋が訊ねてくるが、亮祐の表情は硬かった。
「もう無理だから。俺には、この関係を続けていくことはできないから｣
「な、何で？ どうして！？」
「…………｣
亮祐は黙ったまま、千尋から目を逸らした。
「何か言ってよ！｣
「…………｣
はっきりと理由を言わない亮祐に、痺れを切らした千尋が金切り声を上げるが、それでも黙ったままだった。
「ねえ……。何でなのか、理由を言ってよぉ……。わかんないよ、言ってくれなくちゃ……」
まるで迷子になった幼子のような顔で、千尋は問い掛けてきた。
「それは……｣
理由を言おうとして――亮祐は言い淀んだ。
この理由を言っていいものかどうか……。
「私のこと……嫌いになった？｣
「そんなことはない！」
その問いは即座に否定する。
千尋を嫌いになったなどとは、絶対にないのだから。
「じゃあ……どうして？｣
「――巻き込みたくないんだ……」
「え……？｣
千尋は驚きの表情になり、目でその理由を問うた。
「あいつらを……巻き込みたくないんだよ……！｣
一度口にした以上、言わないわけにはいかず、亮祐は吐き出すように告げた。
「あいつらって……高見沢君たちのこと？」
「ああ」
「でも、巻き込みたくないって……あ！」
千尋は今気が付いた、と目を大きく見開き、すぐに眼を伏せた。
「…………」
「それって……。きっと――ううん、長塚君が受けてる嫌がらせのこと、だよね……？」
「――！ 知ってたんだ……」
千尋が嫌がらせについて知っていたことに驚いたが、考えてみれば、知っていても不思議ではないかもしれない。亮祐と付き合って入ることについて止めるように言うとか、いらぬお節介をかけていた者もいたかもしれないのだから。
「うん……。どこのクラスかは知らないけど、話しているのを聞いたの。長塚君に嫌がらせをしようって。その人たち、笑ってた。私の大切な人を傷つけているのに、笑ってた……！」
千尋が吐き出すように言った。
「知ってるんなら話は早い。つまりそういうことだよ。その嫌がらせが俺だけじゃなくて、あいつらにも被害が及び始めてる。俺だけならいい。けど……友達がそんな目に遭うのは真っ平ごめんだ。だから――｣
「だったら！ 私が謝る！ 高見沢君たちに謝るから！ 許してもらえるように謝るよ！ だから――」
「小笠原さんが謝る必要はないだろ？」
「だって……！ 私とのことが原因なんでしょ……？」
「それは……｣
亮祐は詰まった。
確かに、根っこを探れば千尋とのことが原因なのだろう。
しかし、あくまでも『千尋とのこと』が原因なのであって、『千尋が』原因なのではない。
故に。
「ね？ 私がみんなに謝るから……。だから……付き合うの止めるなんて、言わないでよぉ……。やだよ、こんなことで終わりなんて……」
震える声で千尋は縋るように言い、一歩近づいてきた。
だが。
亮祐は――逆に一歩退いた。
「ごめん……」
静かに呟き、首を振る。
「そ、そんな……。長塚く｣
伸ばされる手を振り払うように亮祐は千尋に背を向けると、ゆっくりと階段を降りていった。
「待……！」
その声にほんの一瞬、足を止めかけるが、すぐに足を進めていく。
「今までありがとう。楽しかったよ」
振り返ることもなくそれだけを告げ、亮祐はその場を離れた――。
〜合縁奇縁のミルフィーユ〜
34話 苦渋と悲しみ
亮祐を求めて伸ばした手は、決して届かず虚しく宙を掻く。
「待って……待ってよぉ……！｣
震える声も想い人には届かず。
亮祐の姿が完全に視界から消え――千尋は、糸が切れたようにペタンと力なくへたり込んだ。
「やだ……いやだよ……。長塚君……」
言葉と共に込み上げる想い。
切なさが涙を溢れさせ。
視界がぼやけていく。
「うあああああああああああああああ！！！｣
千尋の叫びが。
悲しく響き渡った。
「ちっひー、帰ってこないな。どうしたんだろ」
ぽつんと座る者のいない椅子が、なんだか寂しげに見え、椿は首を傾げつつ呟いた。
まさか、授業をサボって二人でお出かけ――なんてことはあるまい。千尋は真面目だし、荷物も置いたままだし。
「……保健室でイチャイチャ――なんてこともないよねえ。長塚も奥手だし」
そもそも、そんなことができるくらいなら、もっと早く二人の仲は進展していることだろう。
こっそりと千尋にメールを打ってみるが、返信なし。
「……ま、いっか。話が弾んで戻るタイミング忘れてるだけっしょ」
気楽に結論づけ、椿は携帯をポケットにしまった。
二人が、そんなことになっているなどとは、夢にも思わずに。
英治は、戻ってきた亮祐の姿を眺めつつ、顔をしかめた。
「何なんだ、リョウの奴。妙に硬い表情してたけど……」
性格には、硬いというより、思い詰めた表情、といったほうが正しいか。
「小笠原さんと何かあったのか……｣
穂乃果の教科書の件で、かなりショックを受けたのは間違いない。
だが、当の本人の穂乃果が気にしていないのだから、そこまで気に病むこともないと思うのだが……。
――放課後に、ちゃんと話を聞いてやればいいかな。
愚痴でも惚気でも聞いてやろう。
英治もそう結論づけ、授業に耳を傾けた。
その報告を耳にするまでは、深く考えることもないままに。